Живя на Маврикии, я неоднократно посещал Мав-рикийский институт, чтобы встретиться с исследователя­ми и навести кое-какие справки в его богатой библио­теке. Привлекал меня и институтский музей. Его естест­венно-историческая коллекция тем более заслуживает внимания, что она содержит не обычные и общеизвест­ные экспонаты флоры и фауны «семи морей» и шести континентов, а уникальные, дающие представление о при­роде своей родины, о естественной истории Индийского океана, Маскарен и, прежде всего, самого Маврикия.
Здесь можно найти документы, рассказывающие о том, как шаг за шагом осваивался остров. Чучела всех животных, завезенных на Маврикий, снабжены табличка­ми, где сказано, когда и каким образом эти животные (многие из которых превратились в опасных вредителей природы и сельского хозяйства) попали на остров. В бо­гатой коллекции чучел птиц представлено большинство маврикийских видов как эндемичных, так и завезенных на остров, а также различных видов перелетных птиц.
Больше всего меня интересовали, пожалуй, рисунки и скелеты птиц, погибших в результате колонизации и варварской эксплуатации Маскаренских островов. По своим размерам она была больше лебедя, с мот ным изогнутым клювом и неоперенной кожей вокруг клюва и глаз. Считают, что взрослая птица могла весить до 20—25 килограммов. У достаточно упитанных—грудь почти волочилась по земле. И серый дронт, и его сороди­чи, белый реюньонский дронт и птица-пустынник, не мог­ли летать. До тех пор пока европейцы не вмешивались в природу Маскарен, там не было сухопутных хищников, которые угрожали бы жизни дронтов. А следовательно) предки дронтов могли спокойно приспособиться к жизни на земле, и крылья у них постепенно превратились в ма­ленькие «пучки перьев», а хвостовое оперение —в не­большой хохолок.
Из-за отсутствия врагов дронты, подобно многим дру­гим животным, жившим в таких же благоприятных при­родных условиях на океанских островах, утратили ин­стинкты, заставлявшие обитателей опасной (нормаль­ной) среды при первой же опасности прятаться или обращаться в бегство. Вдобавок, передвигались они до­вольно медленно. Самки откладывали лишь одно яйцо и высиживали его в гнезде, расположенном прямо на земле.